息をのむほど熱い吐息と、甘い絶望の味

肝試しが終わった後、皆で食堂に戻り、夜食を食べた。私は、高橋君と隣り合わせになることが多かった。彼は黙々とラーメンを食べながら、時折、私に話しかけてきた。内容は、他愛のないものばかり。好きな山のこと、最近読んだ本のこと、飼っている犬のこと。それでも、彼の声を聞いているだけで、私は幸せだった。

夜食を食べ終わった頃、彼は突然、私に言った。「ねえ、ちょっといいかな？　一人で話したいことがあるんだ」

私はドキドキしながら頷いた。彼は私を食堂から連れ出し、誰もいない裏庭へと向かった。裏庭は、夜の闇に包まれ、虫の音が響いていた。

「あのさ…」

彼は少し躊躇しながら、口を開いた。「実は、君のこと、ずっと前から好きだったんだ」

その言葉を聞いた瞬間、私は息をのんだ。まさか、彼が私を好きだなんて、夢にも思っていなかったからだ。

「え…？」

「初めて会った時から、君の笑顔が、僕の心を惹きつけて離さなかったんだ。最初は、ただの憧れだったんだけど、一緒に山を登ったり、話したりするうちに、どんどん好きになっていった。ごめん、急に言って、驚かせちゃったかな？」

私は何も言えなかった。ただ、彼の瞳を見つめ返すことしかできなかった。彼の瞳は、真剣そのもので、私の気持ちを確かめるように、じっと見つめていた。

沈黙が続いた後、彼はゆっくりと近づいてきた。そして、私の頬にそっと触れた。